Η βιταμίνη Α (ρετινόλη) ανήκει στις λιποδιαλυτές βιταμίνες. Υπάγεται στα καρωτινοειδή, μια κατηγορία χρωστικών ουσιών, που απαντούν στο φυτικό βασίλειο. Από τα καρωτινοειδή, τα β-καρωτένια ασκούν αντιοξειδωτική δράση στον οργανισμό, προστατεύοντάς τον από την τοξική δράση των ελευθέρων ριζών. Τα καρωτινοειδή εντοπίζονται σε πλήθος φρούτων και λαχανικών με έντονο χρώμα (καρότα, τομάτες, βερύκοκα κ.α.). Περιέχονται επίσης στα πράσινα, φυλλώδη λαχανικά.

Η ρετινόλη, που είναι μία αλκοόλη, μπορεί να υποστεί αφυδρογόνωση, οπότε προκύπτει η αντίστοιχη αλδεΰδη, η ρετινάλη. Σε αυτή την μορφή είναι απαραίτητη για την όραση, κυρίως στο σκοτάδι. Αποτελεί δομικό συστατικό της ροδοψίνης, μιας πρωτεΐνης που ανιχνεύεται στα ραβδία του αμφιβληστροειδούς χιτώνα του οφθαλμού και βοηθά στη μετατροπή του φωτός σε νευρικό ερέθισμα. Έλλειψη της βιταμίνης Α μπορεί να προκαλέσει προβλήματα στην όραση, κυρίως στο ημίφως, κατάσταση που ονομάζεται ημεραλωπία.

Είναι επίσης απαραίτητη και για την ομαλή κερατινοποίηση των επιθηλίων, δράση που ασκείται μετά από τη μετατροπή της σε ρετινοϊκό οξύ. Η έλλειψη βιταμίνης Α προκαλεί έντονη κερατινοποίηση στα μάτια (ξηροφθαλμία), κερατομαλακία και έλκη του κερατοειδούς. Τελικά μπορεί να επέλθει τύφλωση. Για το λόγο αυτό η βιταμίνη Α χαρακτηρίζεται και ως «αξηροφθόλη». Νεότερες μελέτες αποδεικνύουν πως τα παράγωγα της βιταμίνης Α παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαφοροποίηση των ιστών, μετά από σύνδεσή τους με το DNA του πυρήνα των κυττάρων.

Η βιταμίνη Α περιέχεται στο κρέας, τον κρόκο του αυγού, και τα γαλακτοκομικά προϊόντα. Βρίσκεται σε υψηλή συγκέντρωση στο συκώτι και στα ιχθυέλαια.

Η συνιστώμενη ημερήσια πρόσληψη της βιταμίνης Α για τους ενήλικες ανέρχεται σε 1000 μg ή, εναλλακτικά, σε εξαπλάσια ποσότητα β-καρωτενίων. Μια ισορροπημένη δίαιτα περιέχει συνήθως το ποσό αυτό της βιταμίνης και σπάνια απαιτείται η εξωγενής χορήγησή της. Η περίσσεια της βιταμίνης Α αποθηκεύεται με τη μορφή εστέρων στο συκώτι. Οι ποσότητες που αποθηκεύονται μπορεί να επαρκέσουν μέχρι και ένα χρόνο.

Υπερβολική λήψη βιταμίνης Α (λήψη περισσοτέρων από 25000 IU ημερησίως) μπορεί να οδηγήσει σε υπερβιταμίνωση Α, δηλαδή σε ανάπτυξη τοξικότητας από τη βιταμίνη. Το συκώτι της πολικής αρκούδας είναι τοξικό, εξαιτίας της μεγάλης συγκέντρωσής του σε βιταμίνη Α. Επίσης, έχει ενοχοποιηθεί και για τερατογένεση, αν χορηγηθεί σε υψηλές δόσεις, κατά τη διάρκεια της κύησης. Η υπερβολική λήψη καρωτινοειδών γενικά μπορεί να προκαλέσει πορτοκαλί χροιά στο δέρμα, η οποία παρέρχεται μετά από τη διακοπή της λήψης τους.